EtherCAT (Ethernet for Control Automation Technology) je podatkovno vodilo, ki je zasnovano na Ethernetu, namenjeno za avtomatizacijo in ga odlikuje visoka zmogljivost ter prijaznost uporabniku.
Ethercat je zasnovalo podjetje Beckhoff, danes je v skupini EtherCAT Technology Group že več kot 1300 članov, saj so tudi številna druga podjetja spoznala prednosti EtherCAT-a.
Obstaja nekaj različnih komunikacijskih protokolov, ki poskušajo izvajati prenos podatkov v realnem času preko Etherneta. Nekateri onemogočajo CSMA/CD proceduro preko višjega nivoja in nadomeščajo z časovno določenimi akcijami (time slicing, polling). Drugi uporabljajo posebna stikala (switch), ki razpošiljajo Ethernet telegrame v natančno kotroliranih časovnih okvirih. Medtem, ki so te rešitve sposobne prenesti podatkovne pakete bolj ali manj hitro in natančno do določene Ethernet postaje, pa je izkoristek pasovne širine slab, še posebej pri tipični napravi v avtomatizaciji, ker je potrebno tudi pri najmanjši količini podatkov poslati kompleten Ethernet paket. Poleg tega so časi potrebni za dostop do vhoda ali izhoda odvisni od drugih dejavnikov. Običajno, posebej v modularnih sistemih, pa je potrebno imeti za komunikacijo med moduli lokalno vodilo (npr. K-bus), ki doprinaša, zaradi komunikacije s področnim vodilom, dodatne zakasnitve.
EtherCAT: Ethernet v realnem času 2010_SE176_7 Avtor: Bogdan Rojc, dipl.inž. www.beckhoff.si